Lapp-Mari vokser opp i et lite bygdesamfunn der presten, lensmannen og storbonden på Bjønnsflaten hersker. Selv står hun nederst på rangstigen, fattig, foreldreløs og uten rettigheter. Som nyfødt blir hun funnet i en neverkont innpå ville skauen, og de første årene bor hun sammen med gamle-Mari i ensomheten på Riskastet. Når fostermora dør, blir den folkeskye jentungen jaget som et dyr, og tilslutt fanget av bygdefolket. Mot sin vilje blir hun satt i tjeneste på Bjønnflaten hos den hjerteløse Olav, kona hans og to råbarkede sønner.

Som Bjarne Walles tidligere romaner er også denn boka spennede lesning full av sterke følelser og uventede hendelser som ad mange krokveier fører fram til lykke og rettferdighet.