Fem år etter at han ble frikjent for et drap, vender Adam Chase tilbake til sin barndoms by i North Carolina. Der møter han imidlertid en utbredt mistanke om at han likevel var skyldig i forbrytelsen, og får snart erfare at han er uønsket. Han forsøker å gjenoppta kontakt med familie, kjæreste og venner, men kort tid etter hjemkomsten blir han antastet og banket opp, og når nye lik begynner å dukke opp, vender hele byen seg mot ham. Han oppdager gradvis at menneskene han har kjent hele livet, bærer på uhyggelige hemmeligheter - og at sannheten om drapet han ble tiltalt for, er mer skremmende enn han kunne ha forestilt seg.

"Ved elven" er en nydelig fortalt historie om familiehemmeligheter, fortapelse, svik og drap. Men også om menneskers frihet til å overvinne fortiden og til å tilgi.