Leah, Nathan, Felix og Keisha vokste opp i Londons nordvestre del, i Caldwell Estate, et av Englands altfor mange nedslitte kommunale boligområder. De fem trøstesløse høyblokkene fra 70-tallet utgjorde et nabolag som får selv de mest miserable nordiske urbane ghettoer til å glitre i sammenlikning. For ungdom derfra var det bare én ting som gjaldt hvis du ville opp og fram i verden, og det var å komme seg bort.
NW er et multikulturelt område med svært blandet befolkning, sosialt sett. De kommunale boligområdene ligger like ved oppgraderte strøk, der velstående, hippe mennesker rykker inn.
Er det mulig å foreta en klassereise og likevel bevare sin identitet? Hva er egentlig røtter, og er de noe som binder eller noe som frigjør? I NW tar Zadie Smith for seg disse spørsmålene. Hun skildrer London NW som en flytende strøm, noe som alltid er i bevegelse, der den som strever med å finne fotfeste, fort kan drukne.

Zadie Smiths energi og dynamikk, den skarpe observasjonsevnen, sansen for de avgjørende detaljene i en personskildring, den slående dialogen, gjør henne til en helt spesiell forfatter. Barokk humor og absurde situasjoner løfter romanen ut av sosialrealistisk tristesse og inn i et allmennmenneskelig rom der hver enkelt leser kan føle seg hjemme.