Howard Belsey, en Rembrandt-spesialist som ikke liker Rembrandt, er engelskmann i Amerika og kunsthistorieprofessor ved et college i Wellington. Han har i tretti år vært gift med afro-amerkanske Kiki, som ikke lenger ligner den sexy aktivisten hun en gang var. Deres tre barn, Jerome, Zora og Levi, er ivrig opptatt av singe egne liv, mens Howard føler at han ikke vet hva han selv skal gjøre med sin tilværelse.

Howard har et ulykksalig sidesprang med en kollega, og elstesønnen Jerome reiser til London for å komme vekk fra familieproblemene. Der forelsker han seg i den vakre og lunefulle Victoria, datteren til farens argeste faglige motstander, den svarte konservative kunsthistorikeren Monty Kipps.

Forholdet blir kortvarig, men får langvarige konsekvenser for begge familiene. Familen Kipps flytter til Wellington, og Kiki utvikler et vennskap med Mrs. Kipps, mens Howard og Monty fortsetter sin interne krigføring. Den søkende Levi prøver å finne sine svarte røtter i miljøer langt fra sitt eget, og den viljesterke Zora bringer en vakker ung mann fra Bostons gater inn i sitt eget studiemiljø. Hun er fast bestemt på å innlemme ham i den svarte middelklassen - men til hvilken pris?

Om skjønnhet er en bitende, humoristisk og engasjerende sosial komedie om familieliv og om kjærlighet, om kunst, raseblanding, generasjonskonflikter, om forholdet mellom kultur og makt - og om kollisjonen mellom personlige og politiske meninger.