Hva er det gode liv? Dette spørsmålet har formodentlig opptatt mennesket til alle tider, og det er utgangspunktet for den delen av den filosofiske tenkning som kalles "etikk". For antikkens filosofer er etikken kanskje den viktigste delen av filosofien. Ordet "filosofi" betyr "kjærlighet til visdom", og visdom og søken etter den utgjør en bestemt livsform.

Platon er den første store filosofen og etikeren vi kjenner, og den som på mange måter definerer filosofien som egen disiplin. Men det er Aristoteles som utarbeider etikken som eget felt og fastlegger dens dagsorden, og hans etiske hovedverk er Den nikomakiske etikk. Av alle antikkens etiske verker fortjener dette å kalles kanonisk: Det tar opp i seg og systematiserer tidligere etikeres tenkning, inkludert Platons, og det setter dagsorden for de etterfølgende århundrer, ikke bare i antikken, men også opp gjennom middelalderen og inn i den nyere tid. Verket er derfor en av de virkelige klassikerne i vestens intellektuelle historie.