Mange har kalt denne romanen Pamuks Thomas Mann-roman, og det er uten tvil Manns Buddenbrooks som har vært en slags modell for historien om Herr Cevdet og sønnene hans. Pamuks roman spenner over tre generasjoner i en familie i Istanbul i det forrige århundret. Disse hundre årene rommer den dramatiske overgangen fra en tradisjonell osmansk familieform til en mye mer vestlig levemåte, og forfatteren har hatt nær tilgang til og inspirasjon fra sin egen familiehistorie, fordi familien tidligere har tilhørt de velstående i Tyrkia.

I romanens start arbeider Herr Cevdet seg opp til å bli en rik forretningsmann, ikke minst etter at han har giftet seg rikt, med datteren til en pasja. Men det er i den andre delen den kanskje mest gripende figuren finnes, Rafik, den ene av to sønner. Han drømmer om å bli poet og europeer, han leser franske litterære klassikere, og han fjerner seg fra Koranens verdensoppfatning. Faren og Rafik er på kollisjonskurs. For sønnesønnen Ahmet står politikk på dagsorden.

Med solide historiske rammer og en bemerkelsesverdig dyp personpsykologi gir Pamuk her leseren både et autentisk bilde av en familie i dramatisk utvikling og av et tyrkisk århundre.