Februar 1905. Den svenske kvinnen Hanna Lundmark står ved rekken på skipet Lovisa av Hernö og ser sin døde ektefelle blir senket i havet. Hun minnes sin fars siste ord: "En fattig engel. Det er hva du er." Ett år senere er hun eier at en av de største bordellene i hovedstaden i den portugisiske kolonien Mozambique. Plutselig har hun fått en maktposisjon, fra å ha vært en fattig engel er hun blitt den skitne engelen. Noen år senere forsvinner hun sporløst ut av historien.

Boken er skrevet på grunnlag av det lille man vet om henne, slik forfatteren ser henne for seg, i en tid da man ikke stilte spørsmål om kolonialismen og den hvite rases overlegenhet. Men også en tid da kvinnenes - ikke minst den svarte kvinnens - stilling var et sant helvete. Bordellen blir maktens og maktesløshetens onde møteplass. Og samtidig et sted der menneskeskjebner veves sammen.

Henning Mankell har mottatt flere viktige litterære priser. Hans bøker er oversatt til mer enn 40 språk og utkommer i over 100 land. Mest kjent er han for sine kriminalromaner, men Henning Mankell har også hentet mye av sitt stoff fra Afrika.