I år 63 før Kristus. I et Roma som er i ferd med å legge et enormt imperium under seg, kjemper sju menn om makten: Cicero, konsulen, hans nådeløse rival Caesar, republikkens mektigste general, Pompeius, dens rikeste mann, Crassus, den politiske fanatikeren Cato, psykopaten Catilina og til slutt den ambisiøse playboyen Clodius.

Livene til disse historiske skikkelsene gir med sine allianser og svik, forføringer og grusomheter, genistreker og forbrytelser, form til den foreliggende romanen. Fortelleren er slaven Tiro, Ciceros betrodde sekretær. Han kjenner alle sin herres hemmeligheter noe som setter ham i en utsatt posisjon. Mesteparten av Ciceros tid går med på å avsløre og forhindre voldelige konspirasjoner fra Crassus og en gruppe oppviglerske senatorer som vil velte staten.

Samtidig forsterkes rivaliseringen mellom ham og Caesar, som representerer to forskjellige retninger, den ene ortodoks, den andre revolusjonær. Når Caesars makt øker, blir Cicero konfrontert med spørsmålet som uunngåelig kommer med makt: Er det legitimt å bruke illegale metoder for å redde republikken?

Slik blir Lustrum en studie i maktens tidløse tiltrekningskraft og grusomhet. I sentrum av historien står funnet av et stygt skamfert barnelik og den følgende juridiske prosessen som kulminerer med en skandaløs dom.