Torbjørn Granlien bor på den mørke siden av dalen. Han er glad i Synnøve, som bor på solsiden. Torbjørn er i stadig konflikt både med sin far og med bygdefolket, og før han kan få den han elsker, må han lære seg å temme både temperament og stolthet.

Kjærlighetsfortellingen er vevd sammen med skildringen av motsetningene mellom solsiden og skyggesiden, både i bokstavelig og overført betydning.

Bjørnstjerne Bjørnson debuterte og fikk sitt kunstneriske gjennombrudd i 1857 med bondefortellingen Synnøve Solbakken.

Han var da 25 år, og innen han var fylt 30 år, hadde han rukket å skrive også Arne og En glad gutt, og var et kjent forfatternavn i Skandinavia.