En dag - nettopp den dagen hun har fått beskjed om sin dødelige sykdom - finner Elizabeth Curren en svart uteligger bak garasjen sin. Han heter Vercueil, og har bestemt seg for å bli. Elizabeth er ikke klar over hvordan hun har åpnet døren for den sørafrikanske hverdagen. Hun konfronteres med rå politivold, involveres i problemene til unggutter med harde ansikter og blikk uten håp, med flyktende mødre og barn som aldri opplever kjærlighet. En historie fylt av apartheids mørke virkelighet - en av Coetzees mest eksplisitt politiske romaner.