En roman fra Sør-Afrika Året er 1869. En eldre mann kommer til St. Petersburg på falsk pass fra eksil i Dresden. Hans sønn, eller stesønn, er forsvunnet under mistenkelige omstendigheter. Drept, skal det vise seg. Faren, den store dikteren Dostojevskij, jakter på Pavels steder og omgangskrets. Han finner guttens hybel og tiltrekkes av den ensomme hybelvertinnen. Han roter i eiendelene til sønnen og forstår at tsarens politi allerede har fjernet de viktigste papirene. Sønnen var tydeligvis med i nihilistiske og anarkistiske grupper, og hadde hørt til den notoriske Netsjaevs krets. Var Netsjaev drapsmannen? Flere temaer strømmer gjennom boken og gir den en tone av melankoli, forvirring og sorg: det kompliserte forholdet mellom far og sønn, sorgen over et tapt barn, erotisk hemmelighetskremmeri, forbrytelse og skyld, idealisme og svik.