Ruben Oliver er en godt voksen hvit sørafrikaner, som lever et bekvemt, men totalt avsondret liv. Etter et hjerteinfarkt leier han ut et rom i huset, og unge Tessa flytter inn. Dermed rakner alle Rubens omhyggelig oppbygde beskyttelsesmekanismer. Han forelsker seg vanvittig og hodestups. Men også Tessa har sin måte å fornekte virkeligheten på, og forholdet mellom dem blir ikke enklere ved at ytterligere to kvinneskikkelser holder til under samme tak: husholdersken Magrieta og Antje fra Bengalen, gjenferdet av en slave fra det 17. århundret. Attråens rett handler om aldring og håpløs kjærlighet, men som i så mange av Brinks romaner er sammenhengen med den politiske situasjonen klar. Den nye virkeligheten i Sør-Afrika etter apartheid gir dårlig grunnlag for fremtidshåp.