Hvem var Amalie? Hun var glødende pietist og Bergens store skjønnhet. Hun reiste verden rundt som mannskap på ektemannens skip. Hun skilte seg, ble enslig mor - og opprører, fritenker og litteraturkritiker. Biografien begynner den dagen Amalie ble født i Apotekersmauet i Bergen i 1846 og slutter når hun reiser til København for å gifte seg med Erik Skram i 1884. Køltzov bygger sin framstilling bl.a. på brevsamlinger som tidligere bare i liten grad har vært offentliggjort, f.eks. Amalies brevveksling med Bjørnson og Erik Skram, og dessuten på broren Ludvigs dagbok.