Eugénie er ikke vakker i tradisjonell forstand, men det rolige, lysende klare ansiktet tiltvang seg oppmerksomhet, avspeilte hennes yndige vesen og ga ro i sjelen. Hun er den rake motsetning til sin far, gamle Grandet, som er provinsbyens rikeste og mektigste mann og trolig også den gjerrigste. Han elsker gullet inntil det maniske, vokter over sin rikdom og sin familie og står for alt det negative i et lukket og småskårent samfunn. Eugénies fine egenskaper kan ikke blomstre i en slik atmosfære. Men en dag møter hun en annen fremmed fugl: hennes fetter Charles kommer reisende fra Paris. De to unge lover evig kjærlighet, og Eugénie har funnet et grunnlag for opprør og et nytt livsinnhold. Spørsmålet er bare om ikke stengslene i provinsen og den menneskelige grådighet blir for sterke motstandere.