Alt i bokas første setning føres leseren midt inn i handlingen: "En eller annen må ha ført falsk vitnesbyrd mot Josef K., for en morgen ble han arrestert uten å ha gjort noe galt." Hele boka handler om K's forgjeves forsøk på å trenge til bunns i mysteriet. Hvem har arrestert ham, hva har han gjort, og hvorfor får han lov til å gå fritt omkring når han er arrestert? Det er ikke årsaken til arrestasjonen som er bokas tema, men selve den juridiske framgangsmåten. K's skyld ligger verken på det juridiske eller det moralske plan, men er mer av allmenn og uhåndgripelig art, et uttrykk for det urimelige og absurde i vilkårene for den menneskelige eksistens.