Uavhengig av tid og politisk styreform har Russland alltid vært et annet sted enn Vest-Europa. Når nå landet igjen er blitt åpnet for Vesten og innbyr til samarbeid på mange plan, er det viktig å kjenne bakgrunnen for noen av de forunderligheter og annerledesheter som vesterlendingen møter også i dagens Russland. Betegnelsen kulturhistorisk bruksanvisning har Waage valgt fordi han gjennom boken forsøker å gå bak nyhetsbildet og å gi noe av bakgrunnen for både det som hender og ikke hender i det moderne Russland. Han analyserer den russiske folkesjelen og det russiske politiske system og kombinerer tradisjonell historie, litteraturhistorie og gamle reiseskildringer for å forklare hvorfor Russland er som det er.