Etter å ha blitt enke i Frankrike returnerer den unge dronning Mary til Skottland i 1561. Den katolske Mary er tronarvingen til Skottland. Hun er også overbevist om sin rett til den engelske tronen, som for øyeblikket besittes av hennes kusine, den protestantiske dronning Elizabeth I. Dette fører til et intrikat spill med diplomati og trusler, hvor begge hardnakket fastholder at de er den rette tronarvingen. Manipulering, taktiske giftemål og religion blir brukt som skyts i den dramatiske kampen mellom de to usannsynlig mektige kvinnene, som må kjempe mot hverandre og omgivelsene sine i en tid hvor makten vanligvis tilfalt menn.