Ohio, 1873. Den tidligere slaven Sethe bor med datteren Denver i et lite hus i utkanten av byen Cincinatti. De har liten kontakt med omverdenen, for huset er hjemsøkt av Sethes døde datter og av onde minner om det som skjedde 18 år tidligere.
Hardt såret og høygravid flyktet Sethe fra den sadistiske eieren av farmen Sweet Home for å slutte seg til sin frikjøpte svigermor og de tre barna som var dratt i forveien. I 28 dager fikk hun nyte friheten, så ble den bortrømte familien oppsporet av profesjonelle slavejegere. For Sethe sviktet all fornuft og vurderingsevne...
Sethe bearbeider fortidens smerte så godt hun kan, og en tid blir alt bedre da Paul D, en tidligere medslave, dukker opp. Men en dag sitter en nydelig tenåring utenfor huset og venter - den døde datteren har kommet tilbake for å kreve det som ble tatt fra henne og for endelig en gang å bli elsket.
Elskede skildrer et mørkt kapittel i USA's kollektive erindring. Men den følelsesmessige kraften i karakterskildringen og det rike, sanselige og kraftfulle språket gjør romanen gyldig langt utover historien som berettes.