Den norske handelsflåten med sine over 1000 skip og 30.000 norske sjøfolk finansierte hele den norske sivile og militære innsats i utlandet under krigen - og kunne i tillegg med sine valutareserver bidra vesentlig til gjenoppbyggingen av Norge etter krigen.

Dette første bindet i verket om den norske handelsflåtens innsats under 2. verdenskrig dekker krigsårene 1939 - 1942 og gir bred innsikt om «den glemte krigen» fra verdenskrigens utbrudd fram til det tyske angrepet på Norge. Fra første stund var norske sjøfolk krigsdeltakere og ofre i den økonomiske krigføringen mellom Tyskland og de allierte. Det tyske angrepet og den etterfølgende okkupasjon førte norsk skipsfart inn i et intimt alliansesamarbeid, i første omgang med Storbritannia. Flåten ble imidlertid under norsk flagg og regjeringens disposisjon.

Gjennom verdens største rederi, NORTRASHIP, hadde London-regjeringen et solid økonomisk og politisk grunnlag for sin innsats i krigsalliansen. I ledelsen av Nortraships to avdelinger i London og New York satt fremtredende og maktbevisste norske redere - i tett samarbeid, men også ofte i hard interessekamp både med allierte skipsfartsmyndigheter, regjeringen og ikke minst med hverandre.