Amerikansk drama basert på Philip Roths roman med samme tittel. I 1951, samtidig som koreakrigen raser, er Marcus Messner en ung og lovende student, som i tillegg til studiene arbeider ekstra i foreldrenes kosherslakteri i New Jersey. Da han får et stipend til et konservativt college i Ohio oppfylles to ønsker på en gang: å unngå å bli innkalt til krigen, og komme bort fra sin overdrevent bekymrede far. På det nye colleget møter han den vakre Olivia Hutton og blir hodestups forelsket, til tross for hennes skandaløse omdømme. I tillegg kommer Marcus i konflikt med skolens autoritære dekanus på grunn av religiøse uenigheter, og fundamentet i den nye tilværelsen begynner å slå sprekker.