Jon W. Iddeng begynner denne fortellingen med mytene om Romas grunnleggelse, kongetida og republikkens tidlige fase. Han beskriver hvordan samfunnet endret seg i takt med ekspansjonen, og hva som muliggjorde at den vesle bystaten ved Tiberens bredder kunne ekspandere til et verdensrike som hersket over store deler av Europa og middelhavsområdet. Et rike som etter hvert ble preget av sterke indre motsetninger, vold og til slutt borgerkrig. Boka avrundes med en beskrivelse av republikkens endelikt da Augustus sto igjen som enehersker og keisertida begynte. Iddeng tar dessuten for seg noen av personlighetene og anekdotene som står ekstra ut i denne delen av historien, og viser hvordan romerne er godt gjenkjennelige, men også temmelig fremmede for oss i dagens Norge.

For første gang foreligger det en norsk samlet fremstilling av republikkens vekst og fall. Jon W. Iddeng forteller med grundighet og eleganse historien om denne sentrale epoken i europeisk historie - en tid som har vært med å forme hvem vi er, hvordan vi snakker og vår vestlige tankeverden.