Santiago Zavalita holder på med en artikkel om rabies-smittede hunder da hans egen hund kidnappes. Ute på leting støter han på farens gamle sjåfør, Ambrosio. De havner på baren Katedralen, en sliten ølpub, der Limas utslåtte gjerne møtes. Overklassesønnen Santiago og den mørkhudede tjeneren Ambrosio drikker seg gjennom ettermiddagen og prøver å finne ut: Når gikk det egentlig til helvete med Peru? Og hadde faren noe å gjøre med mordet på en motstandsmann? Fire timer senere, relativt beruset, er Santiago ikke mye klokere.

Her dissekeres det peruanske samfunnet, slik det så ut på 1950-tallet, under diktator Manuel A. Odría, da korrupsjon, kriminalitet og undertrykking av opposisjonelle var hverdagskost. Romanen er en av hans språklig mest innovative.