I september 1838 blir skipet Ibis rammet av storm på vei fra India til Mauritius med en last av straffanger og tvangsarbeidere. Når stormen løyer, har fem menn forsvunnet: to sjømenn, en passasjer, og to straffanger.

Den samme stormen griper også inn i livene til menneskene om bord på andre skip i området. Anahita seiler mot Kanton med en stor last opium. Og Redruth er på vei fra England med en last av planter som skal byttes i sjeldne vekster fra Kina. Over dem alle henger trusselen om fiendtligheter mellom Kina og Storbritannia. Den kinesiske keiseren vil ha en slutt på opiumimporten fra Vesten og India, men opiumhandlerne vil ikke gi seg uten kamp. Mange skjebner står på spill.

Andre bind av Amitav Ghosh’ storslåtte trilogi er like medrivende lesning som den Man Booker-prisnominerte Et hav av valmuer, og er et sterkt portrett av en tapt by: Kanton før opiumskrigens start.