I Storbritannia var patriotismen sterk i forkant av første verdenskrig. Krigen hadde bred støtte, man regnet med at den ville bli kortvarig. Da den endelig var over, lå millioner av nedslaktede soldater tilbake på slagmarken. Hvordan kunne det gå så galt? Dette er historien om de som hevdet at første verdenskrig var uunngåelig og nødvendig. Men det er også historien om kritikerne, om pasifistene som kjempet en moralsk kamp i kulissene og havnet i skyggen til krigsheltene. Adam Hochschild har tatt utgangspunkt i virkelige enkeltskjebner og deres rolle i krigen, og med sin evne til å formidle kunnskap og innsikt på uhyre medrivende vis gjør han krigsårene 1914-1918 levende for leseren. Den store krigen var krigen som skulle sikre evig fred. I stedet endte den opp som første verdenskrig, et av historiens største blodbad.