Da litteraturstudenten Anastasia Steele skal intervjue den unge industrimagnaten Christian Grey, møter hun en mann som er vakker, intelligent og litt skremmende. Møtet går rett i vasken - tror hun. Men så dukker Grey uventet opp i butikken der Ana jobber deltid...

Hun er uskylden selv, men innser med ett at hun vil ha denne mannen. Grey på sin side blir voldsomt tiltrukket av Anas kjølige skjønnhet, kvikke hode og uavhengige sjel. Han vil ha henne også, men bare om de følger hans spilleregler...

Ana blir både sjokkert og spent da hun oppdager Greys spesielle erotiske smak, og hun nøler. For til tross for sin suksess - forretningsimperiet, den enorme formuen, familien som elsker ham - er Grey en mann som blir drevet av behovet for absolutt og total kontroll.

Ana og Grey innleder snart et dristig forhold, basert på sin gjensidige fysiske tiltrekning. Da Ana oppdager Christian Greys hemmeligheter, leder det henne til å utforske sitt eget, mørke begjær.