Werner Herzog regisserer Klaus Kinski (1926-1991) i deres siste filmsamarbeid. Sammen forteller de historien om den brasilianske Francisco Manoel da Silva, også kjent som banditten Cobra Verde. Han er oppsynsmann på en sukkerplantasje, men blir uvenner med eieren og som straff blir han sendt til Vest-Afrika for å sette gang i slavehandelen med Brasil på begynnelsen av 1800-tallet. Dette er livsfarlig og dessuten en umulig oppgave, men Cobra Verde gjør det umulige; han tilraner seg makten og begynner å sende slaver hjem. Han blir både rik og mektig, men begynner snart å innse at han bare er en brikke i et farlig spill. Cobra Verde bygger på Bruce Chatwins roman The Viceroy Of Quidah. Klaus Kinski går med sterk innlevelse inn i rollen som et forrådt individ som ikke har noe å tape, men heller aldri noe å vinne. Fire år etter at filmen ble spilt inn, døde den karismatiske skuespilleren i sitt hjem i California, 65 år gammel.