Faren til fjorten år gamle Mattie Ross blir skutt og drept av en av sine egne menn. Mattie bestemmer seg for å ordne opp selv når lovens lange arm ikke strekker til. Men selv en driftig ungjente må ha hjelp til å stoppe en morder. Hun trenger et ekte mannfolk, og forhører seg hos sheriffen i Fort Smith. Rooster Cogburn er en avdanket og drikkfeldig menneskejeger, blir det sagt.

Men hvem vet hva som bor i en manns hjerte? Lille Mattie satser alt hun har på at Rooster er ekte vare, en revolvermann som ikke vet hva frykt er.