Sjømannen og fangstmannen Svend Foyn (1809-894) fra Tønsberg ble sin tids rikeste og mest berømte person - hyllet av konger og keisere og udødeliggjort som ishavsfarer i Nordahl Rolfsens lesebok for flere generasjoner av norske barn.
Det var Svend Foyn som oppfant granatharpunen og utviklet et fangstsystem som gjorde det mulig å fange de store finn- og blåhvalene. For Norges økonomi og utvikling som selvstendig nasjon hadde Foyns livsverk umåtelig betydning, men det er en virksomhet som i dag fremstår som kontroversiell.
I denne første biografien om Svend Foyn gjenskaper Alf R. Jacobsen hans ramsalte liv - først som sjømann og skipper i de vanskelige årene etter Napoleonskrigenes slutt, til han i 1844 brått tok spranget til ishavsfangst og dermed la grunnlaget for sin bemerkelsesverdige karriere som fangstpioner og nasjonsbygger. I håndteringen av dette stoffet får Alf R. Jacobsen til fulle vist sitt mesterskap som forteller.
