I en overdådig roman, løselig basert på livene til de to geniene Alexander von Humboldt og Carl Friedrich Gauss, blander Daniel Kehlmann historie, ironi og bagateller på en sjarmerende måte.

Oppdageren Alexander von Humboldt og matematikeren og astronomen Carl Friedrich Gauss møttes som relativt gamle menn på en vitenskaplig kongress i 1828. Humboldt drar til Sør-Amerika for å kartlegge elven Orinoco, klatre på Chimborazo i Ecuador og måle opp alt han kommer over.

Gauss er et pinnsvin der Humboldt er en rask rev. Han kalulerer og observerer, kan ikke klare seg uten kvinner, og bare svært sjelden forlater han hjembyen Göttingen. Men romanen har flere berømtheter: den senile Immanuel Kant, Louis Daguerre - han med fotografiene - og Thomas Jefferson.

Daniel Kehlmann boltrer seg på muntert, men intelligent vis i denne filosofiske eventyrromanen, som er blitt noe så sjeldent som en vitenskapelig basert bestselger i land etter land.