Nigeria, 1960-tallet: Olanna og Kainene er så ulike som to tvillingsøstre kan bli. Olanna har arvet sin mors skjønnhet, er imøtekommende og vennlig. Kainene er innesluttet, tøff og bestemt på å gjøre egen karriere. Hun møter engelskmannen Richard som forelsker seg hodestups i henne, men hun tenker ikke et øyeblikk på å danne familie, som sin søster. Olanna har flyttet sammen med sin store kjærlighet universitetsprofessoren Odenigbo og fått en datter.

Så er det den fattige gutten Ugwu, som til tross for at han jobber for Odenigbo og Olanna, fort blir en del av deres intellektuelle omgangskrets. De deler alle den samme drømmen; drømmen om en ny selvstendig stat; Biafra.

Men det er vanskelige tider i Nigeria, selv for de privilegerte. Da krigen bryter ut, blir alle ofre for hendelser som sliter i stykker livene deres. Hjem og familier splittes, og venner settes opp mot hverandre.

En halv gul sol skildrer nært og intens livet til en gruppe mennesker i fred og krig i Afrika - en uhyre sterk roman som setter dype stor.