Handlingen i romanen utspiller seg før og under første verdenskrig og har tråder fram til 1970-tallet i England. Det er både en slektskrønike og en kjærlighetshistorie. Vi møter en ung engelskmann, nedbrutt etter en ulykkelig kjærlighetshistorie med en gift fransk kvinne. Han verver seg til krigstjeneste, og befinner seg snart bak de tyske linjer, der døden og dramatikken herjer.