Zatopek van Heerden er en kulturelt skolert eks-politimann i Pretoria. Han avanserte stadig i politiet, og var vel ansett. Nå har livet hans falt fullstendig fra hverandre. Han havner i slåsskamper, går på fylla, fornærmer folk rundt seg og blir sett på som en arrogant jævel. En dritt. Og han er enig, overbevist om at han har en destruktiv innvirkning på folk, og om at han, i likhet med alle andre, er grunnleggende ond.

Advokaten Hope Beneke hyrer van Heerden for å etterforske et forsvunnet testament og et ett år gammelt mord, der en antikvitetshandler ble funnet drept og mishandlet på det groveste med en blåselampe. Hvor langt tilbake i tid skal man lete for å finne svar på dette bestialske drapet? Zatopek er intelligent, og kanskje den eneste som har muligheten til å løse floken, men han er uortodoks, og vanskelig å samarbeide med.

Parallelt avdekker van Heerden historien om sitt liv: om oppveksten som afrikander i et gruvesamfunn og hva som ble utslagsgivende for hans livsløp, om et Sør-Afrika før og etter apartheid. Og ikke minst: Hvordan blir en grunnleggende god mann ute av stand til å tro på noe annet enn det onde? Hva har gjort denne detektiven til et slikt selvdestruktivt vrak?