Ti år gamle M?i begynner som tjenestepike i en velstående familie i Saigon i 1951. Av en eldre tjenestekvinne får hun vite at den trykkende stemningen i huset skyldes at familiens datter, som ville vært på samme alder som M?i selv, nylig døde. Dette har ført til at farmoren har trukket seg helt tilbake, faren er forsvunnet og M?i blir hakkekylling for husets barn. Bare fruen i huset ser på M?i som en slags erstatning for sin tapte datter, og når tjenestepiken etter ti år reiser fra familien, får hun smykker og en kjole som var tiltenkt den døde piken.