Opphav er en fortelling om Amin Maaloufs egen slekts historie, med farfaren Botros og hans bror Gebrayel i sentrum. Det blir en saga om skjebnen til en familie i en liten landsby i konflikt og dialog med Øst og Vest, der kultur og religion både samlet og splittet.
Fjellandsbyen i det nåværende Libanon var på slutten av 1800-tallet en del av det store ottomanske riket, og rommet selv et utall religioner: muslimer, maronitter, katolikker, gresk-ortodokse, lutheranere, presbyterianere, jøder - samt en fritenker.
Opphav er også en reiseberetning. Det er en koffert med etterlatte brev, dagbøker og bilder som får Amin Maalouf til å dukke ned i sin families fortid. Den fører ham også til Cuba, der han vil finne ut hva som er familiemyte og hva som er virkelighet i historien om brødrene Botros og Gebrayel.