I det lange tidsrommet fra 1800 til 1914, fra Napoleonskrigene til den første verdenskrig, ble den norske nasjonen utformet. I vår bevissthet om hvem som spilte de avgjørende rollene under denne prosessen, glimrer de store menn fra næringslivet med sitt fravær.
Sam Eyde (1866-1940) er det store unntaket. Han summerer opp i seg den kraftkrevende industriens inntog, som endret både industriprofllen og -geografien i Norge. I sporene etter Eyde finner vi store industriselskap som Elkem og Norsk Hydro, byer og tettsteder som Rjukan, Notodden, Tyssedal, foruten stedet som bærer hans navn - Eydehavn.
Ole Kristian Grimnes' biografi handler først og fremst om Sam Eyde som industrimann og grunder; det er som industriell entreprenør at han har en plass i norgeshistorien. Forfatteren bygger på et rikholdig og tidligere lite benyttet kildemateriale: på Eydes omfattende privatarkiv, på dagbøker og erindringer og på et stort materiale i tyske, franske og svenske arkiver. Dessuten på Eydes selvbiografi, som Grimnes både favner og holder avstand til. Grtinderen visste selv meget godt hvordan han ville portretteres; også det hører med i bildet av den fascinerende og mangslungne industrigrunnleggeren Sam Eyde.