Han fikk penger av det norske storting for å undersøke tilstandene blant folk i bygd og by. Det var et selvpålagt oppdrag så uoverskuelig at han kunne finne omtrent hva det skulle være. Han fant et folkeliv aldri før skildret; det fattige bondelandet Norge i årene 1850-1870. Han skrev om fantefolk, dødelighet, giftermål, sedelighet, edruelighet, byggeskikk, husflid og renslighet. Han grunnla et nytt fag, og viste vei for vitenskapen til nye fagområder.
Bodil Stenseth har skrevet en medrivende biografi om en av Norges mest banebrytende og originale personligheter på 1800-tallet.
Eilert Sundts særegne evne som lytter, observatør og forteller er formidlet på en ny og moderne måte. Mye vekt er lagt på de mentalitetsbrytninger, på de verdier og skikker som støtte mot hverandre i datidens norske samfunn. Det er en fryd å oppleve Eilert Sundts storhet som folkelivsskildrer og vitenskapsmann. Boken er også blitt en frodig og levende skildring av det Norge han fant.
- Ingen andakt - Slikt yndig familieforhold - En livsoppgave .- Den ivrige eleven - Godt mot
Del I
Til lærdommens verden
1
En kostbar affære
29
- På det jevne - Appelsin til jul - Lidenskap og skjebne - «et veritabelt teaterslag» - «Min fader i Troen»- Duksens bunnkarakter
2
Dørene åpner seg
49
- «En skeptiserende Interesse» - Forvandlingen - En høvdingskikkelse - Den lærde piken
Del II
Norske tilstander
3
Gåter og atter gåter
73
- Frederik Larsen Hartman - Rett mann til rett tid - Levende deltakelse - Hemmelighetsfullt kasteliv - Mer enn gjestfrihet - Langs landeveien - som luftsminnt
4
Sundts nye fag
97
- En hard dom - Grundtvigianere - Glødende samfunnsengasjement - Reisende forsker - En slags innenlandsk misjon - Nasjonalromantiker og realist
5
Fem nervepirrende år
117
- Tankeløs likegyldighet - Stadie i hans tanker - Telle stjerner på himmelen - Nysgjerrig fryd
6
Levetid på jorden
133
- En hellig orden - Europas høye panne - Tilbakegang i fremgangen - Vanens makt
7
Om treskjeen og hattepullen
147
- Det gode i hjerteroten - Unger allesteds - Rift om brødet - Fordringer til livet
8
Løsaktigheten og skikken
164
- Mange sørgelige erfaringer - Senger i fjøset - Natten er fri for enhver - Foran peisilden - Piken med barn på ryggen - Danselag og ball - Støvler, frakk, halstørkle og hatt - Smøret og brødet
9
Krigen mot fylla
193
- Skapdrankere og drankere - Før katten - En liten nasjon
- Til venstre for inngangsdøren - I ljorestuensdunkelhet - Trettitre hus - Sofaen i dagligstuen
Del III
Til en bygdemenighet
12
Den norsk-nasjonale stemningsbølgen
249
Omeyergården - Et vendepunkt - Verbale basketak - 1200 spesiedaler - En dag med Eilert Sundt - Politisk ukorrekt
13
Folkelivets friske kjerne
273
- En krets av yngre damer - Kvelds-skårne negler og nord-vasket hår - Soper titt og ofte - Den som kunne krote så - Å gå bak veggen - Sengelukt og undertøy - Mørke arbeidsnever - Skje og kniv
