Da Frank McCourt går i land i Albany, vet han lite om USA og enda mindre om hvordan han vil greie å virkeliggjøre drømmene fra Limerick. Veien fram mot et anstendig voksenliv er brolagt med skuffelser og frustasjoner. Men overskuddet og overlevelsesinstinktet svikter ikke og bringer unge Frank fra toalettskrubbing på et av New Yorks finere hoteller, via innlosjering hos barokke hybelvertinner, den amerikanske tysklandsbrigaden og bryggesjauing til universitetsutdanning og status som forgudet engelsklærer. Det er en fryd å følge ham. Humoren og livslysten fra barndomsskildringen preger også beretningen om den voksne Frank McCourts mangfoldige liv og historie og gir den en ekstra klangbunn.