Året er 96 etter Kristus, og Roma skjelver under keiser Domitians tyranni. Angiverne hans sniker rundt overalt i tavernaene, i badene, i teatrene og i søylegangene rundt Forum. Brutale soldater og gardister drar uskyldige mennesker ut av sengene sine. Noen må legge hodet under sverdet, andre møter døden på arenaen revet i hjel av villdyr. Men den romerske ånd er ikke død. Den vekkes til kamp av den unge dikteren Brutus Bicolo og den fjortenårige slaven hans Garam fra Britannia.