Emma Woodhouse og hennes far hører med blant byens lille krets av dannede, og Emma går en begrenset tilværelse i møte når hennes guvernante og fortrolige venninne forlater dem for å gifte seg. Det er imidlertid Emma selv som står bak guvernantens lykkelige valg. Hun har gjort det til sin livsoppgave å spille Kirsten Giftekniv - for alle unntatt seg selv. Emma er velsignet med både skjønnhet, forstand og rikdom, og hun har alltid vært sin fars øyensten. Hennes ulykke er bare at hun litt for ofte får viljen sin. Full av umoden skråsikkerhet finner hun snart nye objekter hun kan oppdra og pønske ut planer for. Og hun bryr seg lite om velmenende råd fra mr. Knightley, hennes kloke venn og eneste verdige motstander. Jane Austens romaner, som er ubestridte klassikere i britisk litteratur, skildrer livet til engelsk overklasse på landet, og alle kretser rundt kjærlighet, ekteskap og familieforhold.