Styrtrike, handicappede Vera Donovan dør på mystisk vis i sitt hjem på Little Tall Island ved kysten av Maine. Den 65 år gamle hushjelpen Dolores Claiborne blir mistenkt for å ha tatt livet av henne. Dette benekter hun bestemt - derimot innrømmer hun åpent at ektemannens død for 30 år siden ikke var et ulykkestilfelle. Men hvorfor drepte hun ham, og hvordan, og hva skjedde med Vera Donovan?
Direkte og saftig skildrer Dolores sitt slitsomme liv i det lille øysamfunnet, med tre barn og en brutal døgenikt av en mann. Det er en dramatisk historie om morskjærlighet, skyld og soning. Etter mannens død begynner Dolores som husholderske for den krevende og ondskapsfulle Vera. De to aldrende kvinnene, som egentlig har forbløffende mye til felles, kommer til å leve side om side i et spesielt nært og fortrolig motsetningsforhold - skildret livlig, presist og med stigende uhygge og spenning.