Fortelleren er legen Ferdinand fra Paris, som forteller om sitt liv. Den unge Ferdinands pissoar av en barndomsgate, hans tid som kostskolegutt hos en fordrukken engelskmann og hans madonna-hustru, livet som "underdog" i Paris' yrkesliv og "kompaniskapet" med den usannsylige oppfinneren Courtial - alt ender med kaos, bråk og oppløsning. Gjennom gatespråket, spekket med grove skjellsord, uttrykker han sitt hat til og sin forakt for en verden ridd av urettferdighet, lidelse og absurditet. Her er sympati med de usleste i samfunnet, og bitende ironi og sarkasmer blandet med en enorm humor. Boka er blitt betegnet som et av storverkene i vårt århundre.