Den svenske kvinnen Hanna Lundmark står på begynnelsen av 1900-tallet ved rekken på skipet Lovisa og ser sin døde ektefelle, styrmannen Lars Johan Jakob Antonius Lundmark, bli senket i havet.

Ett år senere bærer hun navnet Hanna Vaz og er blitt eier av en av de største bordellene i hovedstaden i den portugisiske kolonien Mosambik. Selv betrakter hun seg som en kvinne blant andre kvinner, fylt av medfølelse med de prostituerte. Men de svarte kvinnene vegrer seg mot hennes forsøk på nærhet. Skritt for skritt forandrer Hanna seg og vokser inn i en ny og uventet rolle.

Noen år senere forsvinner hun sporløst ut av historien.

Boken er skrevet på grunnlag av det lille man vet om henne, slik forfatteren ser henne, i en tid da man ikke stilte spørsmål ved kolonialismen og den hvite rasens overlegenhet. Men også en tid da kvinnens ikke minst den svarte kvinnens situasjon var et sant helvete.