Samuel Fairbrother vinner både rikdom og anseelse med sin skohandel, og nå vil han klatre opp på samfunnsstigen. Han slår til idet et storslått hus med 34 rom i utkanten av Fellburn legges ut for hastesalg. Fairbrother innser at det vil bli nødvendig å overta hovmester Maitland, som på sin side straks gjør det klart for sin nye herre at denne ikke er noe annet enn en oppkomling. Maktkampen som utspiller seg mellom dem er en kamp Samuel Fairbrother er dømt til å tape, da Maitland kan kunsten å gjøre seg uunnværlig og sakte, men sikkert får innflytelse over beslutninger som tas i familien så vel som i husholdningen.

Vi befinner oss i England ved forrige århundreskifte, i et klassesamfunn som ikke godtar de store endringer. Det store huset kan verken gi Fairbrother den statusen han gjør krav på, eller den lojaliteten han forventer av sin familie. Til sin kones fortvilelse sender han barna på kostskole og må med årene se dem forsvinne ut av redet en etter en for å skape sine egne liv. Bare yngstedatteren Janet blir igjen og med henne det eneste håpet om at en splittet familie skal kunne føyes sammen igjen.

Orig.tittel: The Upstart
Oversatt av Berit Marianne Gabrielsen