"Når jeg ser tilbake på barndommen min, fatter jeg ikke at jeg slapp levende fra det. Selvfølgelig var det en ulykkelig barndom. Lykkelige barndommer er ikke mye å samle på. Verre enn en normalt ulykkelig barndom er en ulykkelig irsk barndom, og enda verre er en ulykkelig irsk-katolsk barndom." Slik begynner Frank McCourt sin medrivende skildring av oppveksten i slumstrøket i den irske byen Limerick på 30- og 40- tallet. Faren, Malachy, drikker opp de få pengene han tjener når han en sjelden gang er i arbeid, og Angela, moren, har et umenneskelig slit med å brødfø alle barna. Men tross fattigdom og svik har faren en rikdom å gi videre til sønnen: han kan fortelle historier. Og Frank lytter begjærlig når han forteller om den uovervinnelige Cuchulain som reddet Irland og om engelen på det sjuende trinn, som kommer til foreldrene med alle Franks småsøsken. Med humor og varme forteller Frank McCourt om familiens strabasiøse liv.