Kunsthistorikere har gjerne interessert seg for formen og stilutviklingen. I de siste tiårene har det vokst frem et annet felt: visuell kultur, som tar for seg alle slags bilder. Temaet kan være identitet, globalisering, makt, kjønn og så videre. Her inkluderes kunstens tradisjonelle uttrykksformer, men også sjangrer som film, fotografi og reklame. I Kunst og visuell kultur forenes de to studiefeltene. Blant bokens mange temaer vektlegges særlig ett: kunsten å se. Meyer viser oss et rikt utvalg illustrasjoner fra ulike sammenhenger. Dermed blir boken en grunnleggende innføring i bildenes historie. Den viser hvordan det vi kan kalle synskulturer påvirkes fra ulike hold. Fra teknologier som mikroskopet, teleskopet og camera obscura. Fra kristendom og andre religiøse trosretninger, men også fra politiske ideologier som kapitalisme, nasjonalisme og orientalisme. Synsmåtene er også blitt påvirket av vitenskapene, som for eksempel optikk, frenologi og psykiatri.