Drømmen om et bedre liv kan bli et mareritt. 16 år gamle Lilja drømmer om å bytte ut den grå fattigdommen i en tidligere sovjetrepublikk med et sorgløst liv i Vesten. Håpet blir tent når hun treffer sympatiske Andrej, som lover henne jobb i Sverige. Men hun vet ikke hva som venter. 16 år gamle Lilja bor sammen med moren sin i en grå og nedslitt drabantby i en tidligere sovjetrepublikk. En dag flytter moren til USA sammen med sin nye mann, og hun lover at Lilja skal få komme etter senere. Tiden går uten at moren gir lyd fra seg, og Silja innser at hun er overlatt til seg selv. Hun må ta til takke med en gammel, nedslitt leilighet uten lys og varme. Pengemangelen blir snart akutt, og Lilja blir desperat. Sammen med sin eneste venn, den litt yngre gutten Volodja, driver hun gatelangs og fantaserer om hvordan livet kan bli bedre. Lilja ser en lysning når hun blir forelsket i Andrej. Han ber henne bli med til Sverige for å få jobb og begynne et nytt liv. Volodja blir misunnelig og mistenksom, men Lilja vil ikke gi fra seg sjansen. Plutselig sitter hun på flyet i retning Sverige. Hun har ingen anelse om hva som venter henne i Vesten ...
. - Aldersgrense 15 år