I denne boken møter vi Store-Beate og dukken Lille-Beate, som blir minst like levende som sin eier. Blant annet er det hun som redder Store-Beate når hun holder på å drukne i brønnen. Vi hører også om Viggo, Beates bror, og hans viltre liv.

I brønnen og i tjernet bygger på Jørgen Moes egne barndomsminner, og friskt og ekte forteller han om barns opplevelser og tanker.

Jørgen Moe (1813-82) var prest, dikter og eventyrsamler. Sammen med Per Chr. Asbjørnsen samlet og gjenfortalte han de norske folkeeventyrene. Han skrev også barnefortellinger, og I brønnen og i tjernet fra 1850 blir regnet som den første virkelige barnebok i Norge.