Mi briljante venninne er ei historie fortalt av Elena, som har oppdaga at den beste venninna hennar gjennom eit langt liv er sporlaust forsvunnen. Lila har tatt med seg alt ho eig og klipt vekk ansiktet sitt frå samtlege familiefotografi. Historia om dei to begynner i eit fattig, men pulserande nabolag i utkanten av Napoli. Dei to kløktige jentene lærer å stole på kvarandre - og ingen andre - i dei røffe gatene som er kontrollert av mafiaen. 14 år gammal må Lila slutte på skulen for å arbeide, mens Elena held fram med å studere. Lila er berre 16 år då ho giftar seg med bydelens rike kjøpmann, som kjem frå den forhatte mafiafamilien Solara. Romanen er eit portrett av to sterke kvinner, men òg historia om eit nabolag, ein by og eit land som gjennomgår store endringar frå 50-åra og fram til vår tid.
Mi briljante venninne er ein stor, filmatisk roman. Historia blir fortalt av Elena, som får vite at venninna gjennom eit langt liv, Lila, er sporlaust forsvunnen saman med alt ho eig: Ikkje eit hårstrå er tilbake, ikkje eit fotografi. Historia om Elena og Lila begynner i ein fattig, men pulserande bydel i utkanten av Napoli. Fattigkvarteret er prega av vald og brutalitet. Dei to jentene skil seg ut ved at dei er svært kløktige, og Lila også for villskapen sin. Ho er trassig, møkkete - og fryktlaus. Oppveksten i desse røffe gatene lærer jentene å stole på kvarandre og ingen andre. Elleve år gammal må Lila avbryte skolegangen for å arbeide i farens skomakarbutikk, mens Elena held fram med å studere, og Lila er berre seksten år når ho giftar seg med den velståande kjøpmannen Stefano Carracci, son av den forhatte Achille, for å komme seg ut av grepet Solara-familien har om henne og resten av bydelen. Ferrante har skapt eit storverk om vennskap mellom kvinner, men dette er også forteljinga om Italia som nasjon og dei gjennomgripande endringane landet gjennomgår frå 1950-åra og fram til i dag.
