Essayet er en broket sjanger med en lang og omskiftelig historie. Mange er de som har forsøkt å definere den. I denne boka gir Arne Melberg den første introduksjonen til essayets historie på norsk. Han presenterer både et rikt utvalg essays og en rekke ulike måter å forstå og beskrive essayet på.

Boka er delt i tre deler: Første del er en sammenfattende introduksjon til fenomenet essay.

Andre del inneholder et utvalg essay av internasjonalt format fra Michel de Montaigne til Susan Sontag. Melberg har også tatt med utvalgte norske, svenske og danske essays for å antyde en skandinavisk tradisjon. Utvalget demonstrerer essayets historie fra 1500-tallet til idag, dets livskraft og varianter. Hvert essay og forfatter gis en introduksjon.

Til slutt presenterer Melberg fire kapitler i essayistisk ånd. Her diskuterer han essayets tilbakevendende tematikk, dets estetikk og fenomenologi.