Filmen er basert på Roald Dahls bok om James, en liten ensom foreldreløs niåring, som sendes til sine ondskapsfulle og grådige tanter, som egentlig ikke vil vite av ham, og han må stå på pinne for dem. Han drømmer intenst om å reise til New York City, der hans far en gang fortalte ham at drømmer kan bli virkelighet. En dag møter James en mystisk gammel mann som gir ham en bag med noen glødende, grønne ting og forteller ham at fantastiske ting kan skje, men han må følge sitt eget hjerte. James tar bagen med seg hjem, men mister innholdet under et stort ferskentre. Umiddelbart vokser det frem en gigantisk fersken. Tantene advarer James mot å nærme seg mirakelet, men en sen kveld går han ut i hagen - og inn i ferskenen.